Knight Capital: $440 miljoen in 45 minuten

In mijn vorige artikel schreef ik al over de risico’s van High Frequency Trading (HFT). Een van de meest recente en bekendste gevallen van problemen met HFT ontstonden bij Knight Capital. Op 1 augustus van dit jaar verloor het bedrijf $440 miljoen in 45 minuten, wat dus neer komt op bijna $10 miljoen per minuut. Ondanks dat het bedrijf zelf weinig heeft verteld over de oorzaak (waarschijnlijk omdat de SEC onderzoek doet), zal ik proberen uit te leggen wat er mogelijk is gebeurd.

Ongewone handelsvolumes

Het begon allemaal rond 9.38 uur in de ochtend, 8 minuten na dat de beurzen in de VS openden. Nanex oprichter Eric Hunsader meldde op Twitter dat 14 aandelen hogere handelsvolumes hadden dan de S&P500 SPDR (een ETF die de S&P500 volgt), iets wat volgens hem nooit voorkomt. Even later, om 10.00 uur, verscheen er een artikel op de website van Nanex waar werd geschreven dat nu zelfs 51 aandelen hogere volumes hadden dan de S&P500 ETF. Er werden in het eerste halfuur bijvoorbeeld al 20 miljoen aandelen Ford verhandeld, waar er normaal gesproken rond de 44 miljoen aandelen over de gehele dag worden verhandeld. Een ander voorbeeld is Rare Element Resources, die naast de enorme handelsvolume, om 10.00 bijna 29% lager stond. zie onderstaande grafiek:

Test software de schuldige?

Ondanks dat er meerdere theorieën over de oorzaak zijn (onder andere Bloomberg), lijkt die van Eric Husander de meest voor de hand liggende (hiervoor is handel data doorzocht). Volgens hem is het per ongeluk activeren van test software de oorzaak. Hij wees bijvoorbeeld op het feit dat er veel zogenaamde wash trades (dit zijn trades met de zelfde partij aan beide kanten) waren. Bij deze aandelen waren er dan ook amper uitschieters te zien in de prijs van het aandeel, maar waren er wel enorme handelsvolumes. Omdat Knight Kapital kocht op de ask en vekocht op de bid (hier zit een spread tussen; de zogenaamde bid-ask spread) leden ze  flinke verliezen. Daarnaast werden er in bepaalde aandelen ook veel dezelfde orders gezien; NYSE stond altijd aan de andere kant, altijd een “regular” order en altijd dezelfde hoeveelheid aandelen, namelijk 100. In deze aandelen kreeg Knight Capital dan ook een enorme positie, want ze kocht deze achter elkaar, die dus later verkocht moesten worden met een enorm verlies.

Uitschakelen duurde opvallend lang

Deze theorie verklaard ook waarom het zo lang duurde voordat de software werd uitgeschakeld. Omdat ze niet wisten dat er test software per ongeluk was geactiveerd konden ze de fout niet vinden want die zat niet in de software die normaal altijd draaide. Waarschijnlijk werd dit nadat alle andere programma’s waren uitgezet pas duidelijk.

Enorme posities en enorme verliezen

Geruchten gingen dat op het hoogtepunt Knight Capital een long positie had in ruim $7 miljard aan aandelen. Zeker gezien de totale activa van Knight Capital maar uit $9 miljard bestond, was dit natuurlijk een gigantische positie. In de loop van de dag probeerde het handelshuis deze positie af te bouwen en leed hierdoor een verlies van $200 miljoen op de verkoop van $2 miljard aan aandelen. Aan het einde van de dag hadden ze echter nog miljarden aan andelen op de balans staan, die ze later verkochten aan Goldman Sachs, uiteraard met een enorm verlies. Opvallend genoeg bedwong Goldman Sachs een korting op de aandelen, die ze gelijk verkochten voor een winst van ongeveer $250 miljoen.

Het verlies van $440 miljoen, ongeveer 2 keer de jaarwinst van Knight Capital, was echter geleden. Later moest er een bedrag van rond de $400 miljoen aan nieuw kapitaal in het bedrijf geïnjecteerd worden. Ironisch genoeg bekritiseerde Knight Capital CEO Thomas Joyce op de zelfde dag nog de software problemen rond de IPO van Facebook. Een dag later was de waarde van zijn bedrijf met 75% ineengestort.

Met dank aan The Motley Fool at CNBC & Wikipedia.